Mais que sont les planètes super habitables exactement ? Comment les définit-on ? Quelles sont leurs différences avec la Terre et quelles sont leurs caractéristiques propres ? Nous allons explorer le concept des mondes super habitables pour que tu puisses mieux comprendre pourquoi certains astrophysiciens sont convaincus que la Terre n’est pas forcément la planète la plus habitable de l’Univers.
Les planètes super habitables sont des planètes ou des lunes qui présentent des conditions encore plus propices à l’émergence et à l’évolution de la vie que la Terre. Bien sûr, ce type de planètes reste pour le moment hypothétique. Dans leur rapport détaillé intitulé Superhabitable Worlds, publié en janvier 2014 dans la revue Astrobiology, les astrophysiciens ont détaillé les caractéristiques de ces mondes super habitables. En fait, il s’agit d’une liste de critères qu’une planète devrait respecter pour être qualifiée de monde super habitable. Ces critères sont notamment des critères intrinsèques, liés aux caractéristiques de la planète, mais pas seulement.
Pour pouvoir prétendre au titre de planète super habitable, une exoplanète doit d’abord être en orbite autour d’une étoile de type spectral K, que l’on surnomme naine orange. À titre de comparaison, le Soleil est une étoile de type spectral G ou naine jaune. Les étoiles les plus fréquentes dans l’Univers sont les naines rouges, de type spectral M. Les naines orange sont très intéressantes pour la recherche de la vie extraterrestre car leur temps de stabilité sur la séquence principale est plus long que celui d’une étoile comme le Soleil. En effet, une naine orange est stable pendant 18 à 34 milliards d’années alors que le Soleil a seulement 10 milliards d’années de stabilité. La vie a donc plus de chances d’émerger et de se développer sur une planète orbitant autour d’une naine orange. De plus, les naines orange émettent moins de radiations ultraviolettes que les naines jaunes. Or, les radiations UV peuvent endommager l’ADN et rendre plus difficile l’émergence de la vie. Et en plus, les naines orange seraient 3 à 5 fois plus abondantes que les naines jaunes comme notre Soleil, ce qui facilite la recherche de la vie autour de ce type d’étoile !
Pour qu’une exoplanète soit qualifiée de monde super habitable, elle doit avoir entre 5 et 8 milliards d’années. Eh oui, car si l’on veut qu’elle abrite une forme de vie assez complexe, il faut qu’elle soit assez ancienne pour que ces formes de vies aient eu le temps d’émerger puis d’évoluer en se complexifiant. Sur Terre, les premiers organismes multicellulaires ne sont apparus qu’au bout de plusieurs milliards d’années. Entre 5 et 8 milliards d’années, c’est selon les chercheurs l’intervalle de temps optimal pour permettre le développement de formes de vie complexes, avant que la planète n’ait eu le temps d’épuiser ses ressources géothermiques ou de perdre son champ magnétique.